比起祖父潦破勢利的形象，左濤更嚮往成為威風凜凜的大將軍。他盼自己有朝一日能執掌中旗、運籌帷幄，於萬軍之中指揮若定，大破胡人敵營。左求見勸不過左濤，索性賣起老臉，求老戰友給孫子在軍中弄個位子——先給伙頭兵當下手。

初時，左濤很不高興。誰見了他都喊這是老求的孫子，每日裡有淘不盡的米、洗不完的菜、劈不完的柴火，這不是左濤想要的生活，他只想一刀一槍紮紮實實在戰場上殺敵立功，而不是一身柴米油鹽的灶房味。

同袍笑他傻。當伙頭兵多好，別人在出操嚴訓，他能躲在樹蔭下納涼遞水。更何況大漢已經太平四十餘年，縱使匈奴蠻橫，也是在邊疆遠地逞兇，哪有這麼多仗好打，太平盛世豈不是平民老百姓所渴望的？

左濤聽了很是氣悶，隔日就跟伙頭長要求調職務。這下左求真的慌了，他以為讓一個男孩到軍中歷練歷練是件好事，但左濤竟是鐵了心想陣前殺敵，他們左家可就剩左濤這一根獨苗苗，像這般一不小心就把一條命都送掉的勾當，左求自然不願他去。為此祖孫倆鬧了好大意氣，最後左求丟了一句：「你要想離開，就給我好好娶個媳婦，生個兒子。左家有後，我也不管你。」

左求認定，一個男人娶妻生子後自會老老實實待在家裡，哪兒都不想去。豈料，左濤娶了妻、生了兒子，仍不忘上戰場的夢。

左濤再次從軍了，遠戍長城外。這一回他不再是伙頭兵，而是由屯兵幹起，漸漸地，他真的靠自己一刀一槍立下汗馬功勞。當他覺得他能錦衣還鄉時，左濤這才驚覺，祖父已經溘然長逝，兒子不認得自己，連妻子也早習慣他不在的日子，忽然多了一個人老待家裡，一時間兩看兩相厭，頗有怨言。似乎沒人認為他為這國家所奉獻的一切是值得稱許的。

左濤正當壯年，可多年的邊疆生活，風沙刮老了他的面容，粗糙如沙礫。他的妻子久處長安，是全天下最華美的都城，長年的休養生息讓長安人自有一股雍容的氣度，以及對待生活方式的要求。這樣的妻子不習慣久歷沙場、糙漢子般的丈夫回歸，左濤也不習慣這座精緻到像是瓷娃娃的都城，彷彿輕輕一碰就會碎掉。

很奇怪，當他失去祖父後，他似乎能懂得祖父當年從軍的心情。他的祖父從不是一個偉大的人，史書上也不會留下他的名字，但就是這樣的人將左濤拉拔長大。

左濤突然發現，縱然是平凡人也不比英雄差勁，可惜當年的自己太年輕，把人生想得忒簡單。

就在此時，左濤接到皇帝頒的旨意，命他前往楚地迎接巫女進京。他自恃仍然年輕體壯，若是以前，他絕不會樂意接這徒勞無益的任務，偏偏長安城已經不是他所熟悉的家園，如今他只盼能快快離開這座精緻嬌貴的京城，權當喘息也好。

那不是一次愉快的任務。既沒戰場廝殺的熱血沸騰，也無謀定思動的戰略攻防，所護送的只是幾名嬌弱的女子；尤其楚地大巫，總是一副淡漠疏離的模樣，少與人言。但左濤實不怪她，畢竟一路上所停駐的地點，皆是皇上所指定，左濤熟讀軍書，心知肚明行經之處皆是當年楚軍敗亡的路線。他甚至可以從侍女楚歌挑釁氣憤的眼神，看出巫女一行人對自己的不信任。

饒是如此，左濤亦不以為意。任務結束了，巫女已安然入京，他沒想過有天還會再見楚服。且此行除了國師以外，還需護送皇后一同登泰山行禮。

左濤在沙場上是老練的將士，作為護衛亦是小心謹慎；更何況所帶領的士兵皆是訓練有素、能征善戰的好男兒，此行只消將國師送入即墨城內即可。

孰料，路程才剛過半，皇后竟提出後續行程想微服訪查的要求。左濤聽了很是為難，他雖對一干出生入死的下屬有信心，卻不肯讓兩個手無縛雞之力的女人置於危險中。尤其皇后乃萬金之軀，而國師又身負祈雨重責而來，稍有閃失，後果不堪設想。

豈知皇后娘娘竟以聖旨中一句「體民所苦」作為微服的理由。確實，聖旨中是有這麼一句，可體民所苦是因膠東祈雨，並非為了懲惡揚善。任憑左濤說破了嘴，皇后只笑笑不答。他曾聽說皇后性格嬌蠻，如今真見識了，方知傳言不假。

皇后娘娘既堅持，左濤暗嘆口氣，只得答應下來：「臣這就去準備。」

待左濤離開後，陳阿嬌才開口：「妳是不是也覺得我很任性？」

自那日驛站傳書後，每隔三差五，楚服便收到來自楚歌的信，信中多是與璧兒在宮中的生活，從思鄉到趣聞，陳阿嬌能感到楚服的心漸漸定了，不再拒人於千里之外。四下無人時，她甚至能在楚服面前收起「本宮」的自稱，並樂見楚服並未拒絕她釋出的善意。

「娘娘既如此安排，必是早有打算。」

昨日，她們剛從縣令章牙的府中離開。章牙原是丞相竇嬰門人，膠東大旱，凡糧食轉運、開鑿水井、賑災救民，皆是章牙一手承辦，頗受朝廷看重，極得民心。

章牙早就接到皇令，得知皇后與國師將入膠東，日日派人於各驛站間加急快報，好不容易迎來鑾駕，侍候地極為周到。又蒙皇后娘娘垂詢，如何以一縣之力賑濟膠東災民。章牙一路侃侃而談，語不停歇，瞥眼見皇后娘娘頷首沈思，神態間頗為滿意。不禁暗暗鬆一口氣。

章牙原要親自護送皇后與國師入即墨城。偏偏皇后堅持不允，好說歹說下，勉強同意章牙派熟悉膠東環境的屬下，跟著鑾輿一同入城。

「我總想自己看看。」今夜，她們宿於客棧之中。雖是客棧，但離章牙的轄區不遠，自是打過招呼。是以入店後幾乎不聞人聲，飲食也十分精潔。推開的窗子外頭隱隱有蟬語鳥鳴，一輪明月高掛夜空，如果不是知道這是一間客棧，幾乎與縣令府邸內的後花園沒什麼兩樣。

「娘娘想看什麼？」

「妳應該也吃出來了吧？」阿嬌指著面前精緻的食饌。鴨絲粥、大骨湯，還有一碗沁涼解膩的蓮子湯。她的眼底透出笑意，大有考較楚服的意味在。

「粥底需要火候，鴨絲肌理分明，肉質鮮嫩潤滑，還帶著微微的薑味。這不是一般客棧能做出的菜，是章縣令廚子的手藝。」楚服一邊沈思，邊道：「章縣令雖然沒跟來，但卻派自家的廚子隨行。他倒是想得很周到。」

「妳真這麼想？」阿嬌的語氣聽不出是失望還是揶揄。

就見楚服淡淡一笑：「上行而下效。娘娘若肯禁止千里運冰的陋習，想來章縣令也不致派廚子一路侍奉。」楚服說的是實話，在下者往往會揣摩上位者的心意。正因章牙發現陳皇后懼炎日、喜涼爽，甚至不惜從京師運來一塊塊寒冰，才會備辦如此周全的宴食。但實話往往令人難堪，就連連城聽了也不由顫了一顫，差些拿不住手中的茶壺。

連城本以為此番言語會惹來皇后不快，誰知皇后只露出興味盎然的表情，就見她擺手一揮，連城會意，忙將桌上的膳食撤下。接著她竟聽見皇后提了一句不相干的話：「明日妳留下，陪我一同走可好？」

楚服不禁皺起眉心，本要開口拒絕。但看阿嬌笑盈盈望來，言下之意很明白，即使是微服出巡，也需有國師同行才有意思。

隔日，左濤打點妥當。遵照皇后娘娘命令，特意讓連城隨著空的鑾駕先走一步。連城雖然百般不願，但知自己作為皇后的貼身侍女，若是無緣無故留下，反而會啟人疑竇，只好不情不願答應。明面上大隊車馬雖已開拔離開，但左濤安排五十餘士兵做車伕、小販、百姓打扮，或前或後暗中跟隨保護。

至於皇后與國師，該如何喬裝則頗費思量。左濤曾想過，以自己的年紀裝作兩人的父親，是最為妥適的安排。但自己又是什麼身份，膽敢薦先於皇后、國師之前，是以很快就打消這個念頭。不得已下，只能建請皇后與國師假以姑嫂相稱，自己則扮為家僕相隨。

一連多日，一行人早趕路晚歇息，路上倒也平順。左濤琢磨著是否趁機敦請皇后娘娘回鑾，停下這微服私訪舉措。驀地從客棧門口傳來一陣爭執聲響，三兩人聲你一言我一語地往來不歇，似有越演越烈跡象。左濤眉頭一皺，人不動，眼神卻朝假扮為小廝的士兵示意。幾個士兵見了，不動聲色挪到樓梯口旁的位置坐下。

原來皇后與國師就坐在二樓雅間中，無論如何，絕不能讓閒雜人等隨意上樓驚擾。

卻說客棧門口來了一個跛腿乞丐，全身衣衫襤褸，蓬頭垢面，手中拿著隻破碗，邊敲邊唱：「王錢貴、王錢貴，錢為金貴人命賤，人命不過饅頭錢！」

那乞兒越唱越大聲，引來眾人竊竊私語，小二們見不是辦法，或推或擠想將他趕走，誰知一見眾人圍上，乞兒非但不懼，反而起了性子，張口見人就咬，其中一個店小二被咬得狠了，虎口都是血，氣憤不過，隨手拿起門邊的掃帚，罵罵咧咧朝乞兒劈面打去。那乞兒雖然挨打吃痛，竟不躱不閃，口中只管將方才的唱詞顛來倒去大聲鬧唱。不僅如此，還吆喝眾人一同唱和，幾個浪蕩少年見乞丐瘋瘋癲癲、小二滿頭大汗，一時興起，也隨著他怪聲怪調唱起來，場面頓時混亂不堪。

一旁的左濤兀自猜測乞丐口中的王錢貴是何人，瞥眼見方才還和氣招呼的王掌櫃此刻臉色陰鬱，當下心中了然。

於此同時，一個方臉老漢排開眾人，也不說話，只管拿眼朝四周逡巡一圈，登時浮言浪語靜下一片，這時他才開口對跛腳乞丐道：「王虎兒，你趕緊走吧。」

「我不走！」王虎兒瞪著方臉老漢。「憑什麼要我走。」

「二掌櫃，王虎兒這廝不講理，說啥也沒用。大掌櫃已經請差爺過來，等差爺來了，看他還鬧什麼！」手拿掃帚的店小二忿忿接過話道。

二掌櫃皺眉，原想喝退說話的伙計，聽見王錢貴喚官差逮人，心知此事不能善了。想想後又勸道：「王虎兒，人死不能復生。你若被捕下獄，得想想王大娘一個人，還能怎麼活？」

豈知王虎兒兩眼通紅，嘶聲道：「我娘她、我娘她......她老人家已經走了。」

二掌櫃一愣，不禁惻然。見王錢貴仍是面容猶怒，知他向來鐵石心腸，不由嘆了一口氣，趁著蹲下身扶起王虎兒的當口，暗暗塞過幾貫錢。

王虎兒怔住，忍不住道：「二掌櫃......」

那二掌櫃突然提高音量，插口蓋過他說話聲音：「王虎兒，念你新喪娘親，心智迷糊，咱們大掌櫃大人有大量，且不與你計較！」話音剛落，忙又低聲道：「你快走！莫非你真要做個不孝子，讓王大娘死不得安麼？」

王虎兒一震，抬頭見對街幾個差人匆匆趕來，知道不能再耽擱下去。他感激二掌櫃好心，將懷裡的幾貫錢攢穩，拄著柺杖，一跛一拐，慢慢地去了。

卻說左濤見王虎兒離開，旋即留意二樓雅間動靜，不出所料，樓梯口匆匆走下一名侍女，低聲對左濤道：「左管家，主母吩咐，想請二掌櫃上樓一趟。」

當下左濤頗感為難，他雖同情王虎兒喪母，但此行目的並非懲奸除惡，而是以保護皇后與國師為優先，想想後便道：「知道了。我先去打聽打聽，容後再稟。」

二掌櫃是個六十多歲的老漢，白髮蒼蒼，精神卻還健碩，本不欲多事，口風甚緊。但左濤久歷戰事，最知如何套出別人的話。笑笑便道：「二掌櫃一片善心，救了王虎兒。可惜貴東家不是容易善與的，倘若他發現你給王虎兒一筆錢，想來他不會對王虎兒善罷甘休。」

二掌櫃眉心深皺，沈吟良久，終於長嘆道：「左管家，老夫知你好意，可兩位娘子還得靠你護持回鄉探親，這等閒事您還是別管了。」

「難道大掌櫃有三頭六臂，連說也不能說？還是——」左濤故意頓了一頓，才道：「有什麼人在背後給大掌櫃撐腰？」

左濤使的是激將法。要知道，若大掌櫃行事方正，二掌櫃當斥為無稽之談。可二掌櫃卻猶豫片刻，才道：「左管家說笑了，哪有什麼不能說的，只真沒什麼好說的。」

二掌櫃提著水壺，急欲離開。才剛轉身，冷不防就聽左濤道：「莫非王錢貴與官府勾結，所以王虎兒才申不了冤？」

二掌櫃聞言一驚，手一晃差點沒能把住水壺。忙穩住心神，回過頭來，苦笑著連連擺手道：「左管家莫再說了。」

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陳阿嬌喝著茶，杯中的茶溫度適中，她的手卻微微發顫，臉色鐵青。不是因為害怕，而是一股無處使的怒氣，欲要噴薄而出。

王錢貴、王錢貴，錢為金貴人命賤，人命不過饅頭錢！

左濤已經查清來龍去脈。王虎兒一家老小是活活餓死的。膠東大旱，城裡的富人早舉家遠避外地，走不得的人終日在旱地上徘徊，刨樹根、刮樹皮，連溝中的死鼠也能當作美肉吃得津津有味。終於有一天，樹根刨盡、樹皮剝光，再也沒有東西可吃了，就靠著朝廷的賑濟糧食，一天挨過一天。

原來朝廷派賑的糧食，會分由各郡縣官吏發派。初時，賑濟份額尚稱公允，雖不能飽食，還能勉強充飢活命。可日子一久，人心貪念一起心腸也化作堅鐵，時有剋扣糧食、貪贓不法之事，那王錢貴便是其一。

王錢貴經營的客棧恰恰位於前往膠東的糧道上，由於轉運交通十分便利，得以攬承官府派下的差使。但王錢貴卻暗中扣糧羼砂、以次充好，不僅留作客棧私用，還將米糧、藥材轉賣富人，遠近鄰里皆知。惟因他與官府交好，且又掌握分派糧食大權，庶井小民除了一味巴結外，個個是敢怒不敢言。

「這等刁民，眼裡還有王法麼？」聽左濤說畢，陳阿嬌忍著氣道。「莫怪這些年朝廷一車車運糧，卻總說不夠。不夠、不夠，難道當地官府都不管？」

「不是不管，是不敢管。」左濤回道。

「放肆！」陳阿嬌斥道：「糧吏是墨吏，縣令呢？刺史呢？就沒一個敢換下王錢貴？」

「二掌櫃說，王錢貴是章牙章縣令的大舅子。」

「那又如何？」

「章牙是竇大將軍的門人。」左濤斂眉低首，輕聲回道。

大將軍竇嬰，乃當今太皇太后堂兄之子，因軍功封魏其侯，曾任太子太傅、丞相職位。後與太尉田蚡意見相左，大鬧朝堂，皇帝陛下憤而將二人革職。雖然如此，竇家勢力仍遍布朝野內外，不容小覷。

陳阿嬌輕輕一笑，笑裡意味不明。「原來還是自家人。」她邊說邊看向一旁的楚服，就見她沈靜端坐，低頭品茗，好似事不關己模樣，見她如此，不知為何，心中陡然一陣煩躁。再想起王虎兒唱的「錢為金貴人命賤，人命不過饅頭錢！」竇家的人竟罔顧國法人命，臉上禁不住有些熱辣辣的。「倘若竇大將軍得知此事，定會將章牙治罪。」陳阿嬌冷冷道：「左濤，傳本宮的令，將章牙、王錢貴拿下。」

「這......」左濤面現遲疑：「恕臣直言，娘娘雖是遵照聖意體察民情，但無管束地方權力。如要問罪地方官員，也該由聖上指派御史查明真相，再依法處置。請娘娘恕罪，左濤實難從命。」

「你——！我大漢朝竟有你這樣耿直的臣子，當真是好！」

聽左濤不由分說一句話頂了回來，陳阿嬌怒極反笑，連聲說好。聽在左濤耳裡自然不是滋味，一張臉漲得通紅。但他素性直率，是非對錯不容模糊。即便王錢貴罪有應得，也當依律而行，否則又與王錢貴大開章牙便利之門有什麼兩樣？

眼看陳阿嬌就要動怒，一直沒開口的楚服，突然道：「左管家，天色已晚，你也早些休息。趕了一天的路，想來嫂嫂累了。」

左一聲左管家、右一聲嫂嫂，陳阿嬌與左濤聽了不禁一怔。怪的是，原是極僵的氣氛，也因這句親切如家常的話語沖淡些劍拔弩張的局面。陳阿嬌待要爭論，突然感到手中一涼，低頭就見楚服伸過柔荑，覆在她端著茶杯的手上。就如平常姑嫂般，友好親近。

陳阿嬌猶有不甘，手腕略略使力想掙脫開來，楚服卻在她手背上拍了拍。楚服的手很冷，在夏夜裡像一道清泉，涼徹心扉，不知不覺間，竟漸漸撫平陳阿嬌的怒氣。

待左濤離開後，陳阿嬌終於問：「妳為何攔住我？」我都肯拿堂叔的門人開刀，妳又有甚可擔心？

「娘娘看也看過了，能不能給我五天時間？」

「五天？」陳阿嬌微微沈吟，不明白楚服的意思。「五天之後，當有分曉？」

「五天之後，章牙必死。」

陳阿嬌眉心一皺，何以楚服這般自信，篤定章牙會死？

誰知楚服從容一笑，道：「多謝娘娘驛站傳書，讓楚歌送來璧兒的消息。」

一句不相干的話，陳阿嬌沈思一會突然領悟當中的意思。這是楚服因她通融，借驛站傳遞家書的報答。

只是，就連左濤口口聲聲都是依循國法處辦章牙，區區ㄧ個巫女，又有什麼辦法？

是以陳阿嬌只報以輕輕一笑，僅道：「妳有心了。」

是吶，有心。即使是那般微不足道的言語，畢竟也是一番溫適安慰。

驀地，她想起阿徹。出城多日，她與楚服、左濤跪迎一道道來自皇帝陛下的聖旨，與儀注有關、與官員接送有關，屏氣凝神，專注莊嚴，當中卻無屬於阿徹的溫柔片語。彷彿自兩人長大後，曾經遞上的手帕關懷，也漸漸褪了顏色，兩人之間只剩下國事以對。

一有心，一無意。五味雜陳，難以言喻。

或許，正因天子家天下，故天子無家，國母亦無家。

這一路上，楚服極為寡言，一來是皇后雖派了自己的宮女服侍，但楚服本就不慣讓不熟悉的人侍候，動輒間難以自在；再是楚歌與懷璧不在身邊，她第一次覺得這條路竟比想像的漫長。

車馬華貴，空間寬敞。不由得楚服想起入京途中，璧兒喜歡趴在窗櫺子旁，看著外面的風景，有時是飛鳥、有時是遠山，每每見到新奇的景致，總忙不迭轉頭分享，嘰嘰喳喳說個沒完。這孩子現在怎麼樣了呢？打小她就愛跑來跑去，與同村的孩童玩得歡快。進京後璧兒安靜許多，知道自己心事重重，總也不來打擾。她聽楚歌說過，有時夜半會見璧兒突然醒來，看著窗外的明月怔怔地不說話，爾後又將自己埋進被子裡。「妳聽不見她的哭聲，可妳就是知道她想家了。」

每當楚歌提起，楚服心底不免歉然。但她面上總不動聲色，酸酸地，同璧兒看著同一個月亮。

幸而堂邑侯府裡的伺人對璧兒十分和善。每有好吃好玩的，總不忘分一份給她，時日一久，多少沖淡了這孩子的思鄉之情。孰料好不容易住慣的地方，又因劉徹一道聖旨，遷居到陌生的皇宮。宮裡比起堂邑侯府，想來更加拘束了吧。還會有慈祥的老嬤嬤分一塊糖給璧兒吃、陪她聊天陪她玩嗎？

她知道楚歌會將璧兒照顧得很好，但有時心裡的寂寞，只有自己清楚。

出京七日，左濤打點得很仔細。沿途王公大臣接拜，又或是宿於驛站之中，若真行經荒僻之地，找無打尖的客棧驛館，也會搭起最舒適的營帳，供皇后與國師休憩。這夜楚服梳洗後，正待歇息時，聽見房門口響起輕微的敲門聲。

來人是皇后的貼身侍女連城，立在門外道：「楚姑娘歇息了嗎？倘若楚姑娘尚未歇息，皇后娘娘有請。」

自從當今聖上封楚服為國師後，所有人皆以國師相稱。只除了皇后與連城，總是親切喚她一聲楚姑娘。楚服喜歡這個稱呼，它讓楚服覺得還有一絲呼吸的空間。只是，皇后從未這麼晚了還特來邀約。楚服按下心中疑惑起身開門，問道：「皇后娘娘還沒歇息？」

「本要歇息了。但......」連城欲言又止，只神情是有些莫可奈何，又有些忍俊不住，倒讓楚服捉摸不定。「總之，請楚姑娘去一趟就是了。」

楚服一入皇后房裡，就發現連城說得沒錯，皇后確實是要休息了，連衣裳也換成便衣，並非是白天儀容華貴的模樣，頭髮有些濕漉，空氣中散著一股沐浴過後的清香。房中很是涼快，除了執扇侍奉的兩名宮女外，銅盆之內尚有沁涼的冰塊散出陣陣涼意。雖是行旅間留宿在驛站中，一併用度儀制並未減少半分。她不由輕輕嘆了一口氣。這些冰塊想必都是由長安城中直接運到此處，都說要體恤民間疾苦，可這些富貴人家，真能懂何謂民間疾苦麼？

陳阿嬌並未發現楚服在想什麼，只笑盈盈地喚她向前，指著放在桌上的簡帛要她猜上一猜。

書帛是封起來的，楚服滿心疑惑，在看清上頭的字跡後立時煙消，忍不住喜形於色：「楚歌來信了！」

陳阿嬌從未見過楚服這樣的神情，展信細讀，眼眉間都是清淺的笑意。直到楚服閱畢書帛，她方出聲道：「本宮猜妳想懷璧了。趁著母親進宮，便託她替妳帶信。」

她並未多問楚歌在信裡說了什麼。事實上阿嬌若想知道，有許多法子可以拆開書帛而不為人所知，但她不願這麼做。果真，楚服直到她開口，似乎才想起身旁還有一個人。「楚歌說，這孩子貪嘴，見宮中有許多好吃的糕點，竟吃到鬧肚疼，偏又鬼靈精怪，一副小可憐模樣，把楚歌氣得很。」

「懷璧現在好些了麼？若有需要，本宮明日交代下去，讓太醫去看看她。」

「那倒不用，吃多了鬧肚疼，讓她餓幾天就好，楚歌會照顧她的。楚家村裡的孩子每次受她欺負，都喊她瘋丫頭。這孩子打小性子野，偶爾也該吃吃苦頭。」

說歸說，阿嬌仍在楚服眼裡捕捉到一絲心疼，知道她是真的掛心懷璧。她有心寬慰楚服，便也說道：「本宮見這孩子雖然活潑，可十分乖巧，哪裡像妳說得那樣調皮。」

「那是因為她見了娘娘，知道得收斂。」楚服笑道：「娘娘要是知道璧兒那些捉弄人的小把戲，絕不會覺得她乖巧可人。偏偏她上頭三個哥哥都疼她，簡直把她寵成一個小霸王。」

阿嬌聞言後突然嫣然一笑，只看著楚服不說話。

倒把楚服弄得丈二金剛摸不著頭緒。「娘娘這是？」

「我看懷璧會變成小霸王，也有妳一份。」

不稱本宮而稱我，楚服聽了一怔。再細思阿嬌口中的意思，這才發現她是拿自己打趣，也不禁莞爾，與阿嬌相視而笑。

那一笑，兩人間的距離似也拉近了些。

楚服想，阿嬌果真是個體貼的人，知她想念璧兒，便驛站傳書，快馬加鞭送來璧兒的消息。阿嬌也是孩子氣的人，一收到楚歌的信，明明天色已晚，卻急忙忙將她喚醒，迫不及待想見見自己看到信時的反應。楚服不由得想起楚歌打聽來的傳言，說阿嬌如何失寵、說衛子夫如何坐上夫人的位子。

涼夜，清風。她為她，惋惜了起來。

衛子夫不過是區區一個歌姬。兩年前皇上至灞上祭祀時，於平陽公主府停留，偶然見到衛子夫一時起意，便將她帶回了宮中。皇上向來是喜新厭舊的個性，回宮後很快忘了還有衛子夫這樣一號人物。衛子夫出身不好，在宮中備受其他人欺侮，還是皇后娘娘幾次看不過去，施予援手。有了皇后娘娘出面，衛子夫在宮裡的日子總算好過一些。

其後，宮中遣散多餘的宮人，皇后娘娘勸衛子夫，如若想回平陽公主府，應該趁此機會出宮。那時娘娘是為衛子夫著想，要知道衛子夫並無高門貴族的娘家作為後援，就連低三下四的奴婢也能對她呼來喝去，與其如此，不如離開為好。衛子夫心灰意冷之餘，本是決意離開，哪知她不知撞了什麼好運道，臨出宮前竟巧遇皇帝陛下，這一向的冷落讓她不由得悲從中來，淚訴一番委屈。

衛子夫本來就是一個好看的女人，好看的女人哭得梨花帶雨，更是我見猶憐。皇上不免想起往日情分，一時間難分難捨，還承諾衛子夫日後將好好相待。那些原要領著遣散宮人出宮的老嬤嬤們卻不知陛下心中舊情重燃，見衛子夫遲遲不走，還一再言稱是受皇上旨意留宮不出，頓時惱了，隨即指揮一群宮女想將衛子夫趕出後宮。

這件事很快傳入劉徹耳裡。當他趕到時，正見兩方僵持不下；劉徹自然容不得自己的女人被這般拉扯對待，直覺便認定皇后統領六宮，老嬤嬤們必是受阿嬌指使才一味盛氣凌人。再想，這子夫進宮後飽受欺凌，定也與阿嬌脫不了干係，心中不免將阿嬌視作妒婦看待。然劉徹縱有不悅，明面上卻不曾說出半句不是，只在隔天，忽然就下了一道命令，升衛子夫為「夫人」，那是後宮之中僅次於皇后的地位。

連城幾次勸皇后娘娘，得找機會向皇帝陛下解釋清楚。可皇后，向來是驕傲如陽的性子，既不曾做錯事，又何來道歉之說？

很快地，得寵的衛子夫聲勢開始凌於後宮姬人之上。漸漸地，皇帝與皇后間越來越相敬如賓。

縱使衛子夫仍帶著謙卑的儀態、感激的神情拜見皇后娘娘，連城仍無法給她好臉色看。在連城心底，衛子夫就像是驕陽上那一點污痕，她真怕哪一天這污痕就會像民間盛傳的天狗食日，一點一滴將太陽吞掉。

奇怪的是，皇后娘娘聽了她的嘟嚷後，彷彿沒聽見般不置可否。連城不明白，她是哪裡想錯了。

其實陳阿嬌並不訝異會接到這樣的聖旨。她不認為皇上將以子夫取而代之，畢竟寵妾滅妻於禮法不容，朝中大臣自會為她遭受不公平的對待而發聲，而阿徹貴為天子，最重聲名，也不大可能做出這樣的決定。那麼，阿徹此番安排是想做什麼呢？

父親已經派人傳話來，道是皇上對於楚服在祭祀時說的六句古話深感興趣。皇上也知道，堂邑侯絕對會將密談的內容轉知館陶公主與皇后。可就算是自己的父親，也不明白皇上突如其來提出祭天要求是為了什麼。

阿徹仍是太子時，封地膠東，是為膠東王。只因太子身份，阿徹實際上不曾到膠東赴任。若說因國法要求不得隨意離開京師，阿徹登基後，也從未表示基於一份對膠東的特殊情誼，而想上泰山祭典。

那代表，即使阿徹確有此意，也知祭典勞民傷財，天子不能輕易啟行。但指派他人代祭就不一樣了，儀典再如何盛大，禮官勢必會留下些餘裕，以待日後天子真正親臨泰山，行祭祀之禮。

再是，阿徹在父親面前毫不掩飾對「天地離合，夜流晨沙」六句的興趣，以阿徹的雄心壯志，他對楚服定是另有打算，前提是需得參破這六句話的涵意，楚地是不是真有六種能通鬼神的法器？每種法器的作用又是什麼？

楚服自視甚高，並不是一個好相與的人，從她在朝堂上敢與天子近臣張湯辯論就能得知。她既不畏權貴，更不可能吐露楚地六器的秘密。阿徹想得很遠，看得很清，大儒陳午通楚語、精楚史，其女阿嬌自不待言。多年的夫妻情誼，她已經猜透皇帝沒說出的深意。

你要的，我會給你。不管是想做天下共主，還是想在泰山之行中打探楚服的秘密，作為劉徹的妻子，我從來沒有讓你失望過。

阿嬌輕輕一笑。不知怎地，她想起一個古老的故事。

戰國齊宣王沈迷酒色、夜夜笙歌。一日鍾無豔聽聞齊宣王選妃，便毛遂自薦進宮。鍾無豔雖師承鬼谷子，一身武藝由驪山老母親授，胸有雄才大略偏偏相貌極醜，齊宣王見了自是不悅，本要斥她退下。不料鍾無豔卻義正嚴詞，當朝直斥宣王行事荒唐、身周盡是奸佞小人包圍，以致國土盡失、百姓怨聲載道。

宣王大驚，這才發現國勢嚴峻，勢如危卵。宣王請求鍾無豔出手相助，並言明當鍾無豔得勝返朝之日，就是娶其為后之時。哪知鍾無豔打了勝仗，齊宣王卻故態復萌，依舊寵幸佞臣、美女環繞，鍾無豔心灰意冷下至此閉門不出。直到一次又發生鄰國來襲，齊宣王這才想起鍾無豔，再次懇求她出兵救援。

如此反反覆覆數次，終於感化齊宣王勵精圖治，遠小人親賢臣，自始真正尊鍾無豔為后。是以，當地流傳一句笑話：「有事鍾無豔，無事夏迎春。」

是啊，男人總是很聰明，總希望身旁的女人必要色藝雙全，方能匹配。可真色藝雙全，便能一生一世一雙人麼？

真巧，阿嬌還想起，其實膠東原也是齊國的屬地之一。

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卻說楚服同日同時，收到皇帝聖旨。只在領旨後，卻是楚歌先沈不住氣。

「皇帝是什麼意思？既封妳為國師前往膠東祈雨，又將我跟璧兒留在此處作客？還有，為什麼要把我們遷進大內皇宮居住，住在堂邑侯府不也挺好的？」

「妳真不明白？」楚服淡淡道。此刻，她仔細看著聖旨內容，一行行辭藻華麗的駢文，想是出自哪一位大儒之手，字句之中滿是對楚服京師試雨的褒揚，但更多的是說明皇上知人善任，方有此圓滿結果。

楚歌很氣餒，有些看不慣楚服仍是一片雲淡風輕模樣。她當然明白皇帝的用意，明面將國師一行遷入宮中靜修，是為榮寵表徵，實際是為行監視之便。接著又將自己和璧兒扣在長安為人質，派巫女單獨到膠東、泰山祈雨行禮，就是要讓楚服心有忌憚，不敢任意妄為。「我不是擔心我自己，我是擔心璧兒。」

離開楚地前，楚服遣散所有侍奉巫女的女官。女官們不肯走，二三十人哭哭噎噎，求大巫讓她們留下來。

「真傻，」當時楚服輕輕嘆了一口氣：「前方又不是條榮華富貴的路，一直跟著我做什麼？」後來她狠了心，喚來女官們的家人，逐一將她們領回。

只有楚歌，說什麼也不肯離開。最後是一句話擊中楚服的軟肋，楚歌說：「妳若是因長安為虎狼之地，所以才將我們趕走。那為何還要執意帶璧兒進京？或許妳不需要別人照顧妳，可璧兒需要。要知道，妳若走了、妳若走了......」

楚歌沒將話說完，她是太急了才口不擇言，話一說出後就來不及收回，卻也無以為繼。就算如此，楚服自然聽懂了楚歌的意思：璧兒還只是個孩子，在步步艱辛的長安城裡，她沒辦法獨活。「妳若想留下，從今而後，妳要照顧的是璧兒，不是我。」

楚歌答應了。如今她慶幸，自己當時做了正確的決定。

撇開接到聖旨時的不安，楚歌終於恢復冷靜。如果楚服勢必有膠東一行，那麼她的職責就是護好璧兒，絕不能讓楚服有後顧之憂。想清楚後，楚歌這才注意到楚服的視線一直停留在聖旨上，不曾離開過。「妳在想什麼？」

「劉徹為什麼要派皇后到泰山行禮？」

聖旨上說得很明白，皇后此行是代天子而行。如果說，他將楚歌與璧兒扣留京師是為人質，那麼派皇后與一個巫女同往膠東，豈不有些矛盾？

「我聽說，皇后和皇帝的感情不好。去年皇帝才冊立衛子夫為『夫人』，聽說那衛子夫出自平陽公主府，原只是一名歌姬而已。皇帝派皇后遠離京城，說不定是為了自己的私心。」

「妳幾時變得這麼會嚼舌根了？」

楚歌笑道：「我發現堂邑侯府的大廚房是個好地方。不用我開口，光是聽著，就能聽到許多有用的消息。」尤其是堂邑侯府的老人都是見阿嬌長大的，怎能容許區區歌姬只靠著狐媚手段一路爬上來。他們跟連城一樣，都不喜歡衛子夫，對她的批評也更肆無忌憚。

如果劉徹只是一個沈迷美色的昏庸皇帝，那倒好辦。楚服心想。偏偏劉徹不是。他有一班赤膽忠心的朝臣，再不濟，他的背後還有全天下最有權勢也最精明的女人——竇太皇太后。不論他們祖孫間有何齟齬、立場相異，能促使兩人同心協力的必然是抵禦外侮，捍衛漢室王朝。

而身為竇太皇太后的外長孫女陳阿嬌，想來也秉持其外祖母、其母親堅強的意志，努力作為一國之母。特別是當楚服發現，阿嬌其實聰慧細心，並非如民間傳言的那般驕蠻無理，她愈加提醒自己，接下來的每一步，都得加倍謹慎才行。

一時之間楚服聲名鵲起。聽說楚地巫女深居堂邑侯府，府外漸漸聚起一群群人，有想看熱鬧的，也有求治病的，還有家境貧寒，希冀巫女能大發善心廣發錢財。

一場大雨證明楚服的能耐，可人心卻是憂喜有之。可喜者道膠東乾旱將要有解，可憂者言天子皇權有動搖之虞。而今劉徹坐在朝堂上，聽朝中重臣各執一詞爭論不休，已有大半個清晨。

有的大臣說：「大千世界，本就有許多奇人異士。既然楚服有報效朝廷之心，姑且用之就是。更何況，連年大旱，當務之急當以解決大旱為重。」也有的說：「京城各處早已對楚服議論紛紛。據說堂邑侯府外來了許多陌生人，趕也趕不走，難保這些人真正的意圖。」

其中張湯說的最是直白：「治理天下當以正道處之。楚服不過是一介巫女，企圖操弄巫術迷惑人心。此種人等，將她視作平常優伶，閒時排憂遣懷就是，切不可特意親近。」

張湯極有信心皇帝陛下會採納他的諫言。皇帝是英主，他亦是良臣。巫術不能治國，這樣淺顯易懂的道理，他相信皇上一定會懂。

孰料，皇上突然轉頭看向沈默許久的陳午：「堂邑侯，你怎麼不說話？」

就見陳午不疾不徐向前，躬身行禮後方道：「陛下，臣無須、也不敢妄言。」

「你是研究楚地的大家，朕想聽聽你的意見。」陳午為陳嬰之孫，陳嬰本是東陽縣令史，少修德行，昔時為反暴秦先投項羽後投漢高祖劉邦。陳嬰學識廣博，陳午自幼受祖父親授指導，對楚地的文化歷史尤有研究。當日楚服祈雨所用的古老方言，便是由陳午率領大儒學者譯為中原語言，即時呈報皇帝。

「此事唯當聖躬獨裁。」

一旁的張湯幾乎啞然失笑。心想，陳午這個老學究，有時狡猾得像個狐狸一樣。雖貴為長公主駙馬，一句話就將自己撇得乾乾淨淨，既不得罪皇帝，也不得罪太皇太后。可進一步想，堂邑侯此舉，不也是投誠皇帝的暗示？

果然就見皇上目光一一掃過朝中大臣，淡淡道：「堂邑侯說得極是。巫女楚服既非國政，諸位臣工為何浪費時間爭得面紅耳赤？」

一時間舉朝盡默，滿朝大臣惶惶不安，捉摸不清這位少年天子真正的用意。

「朕既為天下共主，怎會容不下區區一個巫女。楚服誠心動天以致天降甘霖，朕亦以國師之禮相待。派楚國師到膠東治旱，既解百姓疾苦，也顯我大漢國威，八方四鄰萬國臣服。」

皇上語罷，張湯不禁驚出一身冷汗。他突然想明白自己犯了什麼錯。他太躁進，只看到皇帝親小人遠君子的後果，為此特提出嚴重警告。卻忘了身為一個皇帝，想的必是——若總是對巫女避而遠之，豈不給人堂堂天子畏懼楚服的懦弱印象？

沒有一個皇帝能容忍這樣的事發生。所以，他必會以皇帝的威權命令楚服行他下的令。他是要舉國臣民皆知，他才是奉天承運的天子，即使是身為鬼神信使的巫女，也得聽命於他，也是因天子的加恩而榮寵。

張湯終於明白，陳午的話是對的。該不該重用楚服實乃聖躬獨裁，任何人都沒有置喙的餘地。

退朝後，劉徹將陳午單獨留了下來。「姑父，」劉徹字斟句酌開口。「楚服祈雨時曾說：『天地離合，夜流晨沙。莫應休咎，長信繁花。雨過廣陵，乃破十方。』這到底是什麼意思？」

朝堂之上，劉徹稱陳午為堂邑侯，下了朝堂，他以家人尊長敬稱。陳午自然知道，稱謂的轉換代表皇上是以自家人身份閒談，不希望這番談話為外臣所知。「當日楚服用的是古老的楚語，臣雖盡力揣摩，將之譯為中原文字，無奈只是空有其形而難究其意。」

聽聞此語，劉徹不禁有些失望。

那陳午接著又道：「只是雨過廣陵這句，頗有值得推敲之處。」

「怎麼說？」

「楚服後來說了一句：『廣陵傘開，時雨將至。』臣記得，楚服一開傘，頓時烏雲密佈，雷電交加，下了好大一場雨。雨過廣陵，指的應該是楚服手中的法器廣陵傘。」

如果廣陵傘就佔了六句話中的其中一句，那麼其他五句指的是什麼？劉徹微一沈吟，莫非......這世上還有五件法器？一把廣陵傘就能呼風喚雨，其他的法器又該有怎樣的力量？

劉徹很慶幸，方才做了正確決定，封賞巫女為國師，而非逕自逮她入獄，罰以妖術亂國之罪。只是，他也不能讓臣下輕易猜中他的心意。就如張湯，雖是忠心耿耿，但還是過於莽撞耿直，就像剛剛那番諫言，每個字都很有道理，可偏偏越有道理，越不能如張湯的願，次次他說什麼就聽從什麼，那豈不由著張湯來作皇帝？

這就好比他與皇祖母之間。外人皆以為祖孫倆勢同水火，太皇太后尚黃老休養，皇帝則尊儒術治國。劉徹心裡明白，自己從未反對老莊言論，只是不同時代該有不同時代的作法。皇祖母那套，於今日今時已經過時了。換句話說，大凡對大漢有利的，無論是孔孟學說又或是鬼神護佑，他自詡心胸寬大，都能兼而納之。

劉徹是不會與大勢相違抗的。既然能召巫女服命行事，那麼他也會善加利用這六法器的力量，以此宣揚大漢天威。

「自朕即位以來，一直有個心願，想至泰山為天下百姓祈福。可惜朕國事繁重，那匈奴人又狼子野心，隨時有進犯之虞，實在離不開長安。楚國師此去膠東，必經泰山。朕想派楚國師行祭天大典。」

「皇上有此善心，實為百姓之福。」陳午稱頌道。

「可朕不放心讓楚國師一個人獨去，泰山祭天為國家大典，不能沒有皇室的人在。姑父，你覺得讓阿嬌替朕走一趟如何？」劉徹話鋒一轉，殷殷又問。

陳午不禁一愣。轉念間已體察聖意，皇上雖是商量的口吻，實則心意已決。倘若阿嬌生有皇子，由太子代替皇帝泰山祭典是最合適的。但皇上正是春秋鼎盛，尚未有皇嗣，在這種情形下，劉姓宗室中對皇位虎視眈眈的大有其人，派任何一位藩王代天子行祭祀之禮，極易起人不該有的念頭。阿嬌身為國母自然責無旁貸，確實是最適合的人選。即使如此，陳午作為臣下，又是皇后的父親，他知道該怎麼說才是最恰當的：「臣惶恐，皇后娘娘何德何能能當此重責大任。」

「姑父不用說了，朕心意已決。為天下計，屆時就勞煩皇后娘娘辛苦一趟。」

陳午學貫古今聲名在外，卻少遭人嫉恨針對，正是來自他的聰明。他知道當今天子年少氣盛，早已看不慣竇太皇太后及竇氏一家的囂張氣焰。自從他娶了館陶公主後，他一直很小心，有太多的歷史述說天家無親的慘痛教訓。他想保護他的家人，避免捲入朝局政爭。可偏偏他的妻子是大漢長公主，他的女兒是大漢皇后，很多時候避是避不開的。所以，即便明白聖意已裁，他還是一再辭謝皇帝的好意，直到皇上明確表示這是他自己做的主，以在將來讓天下人周知，陳家的人從沒起過干政的心。